有些半导体(如硫化锅等)在黑暗的环境下，其电阻值是很高的。当受到光照时，光子能量将激发出电子，其导电性能增强，阻值降低。照射的光线越强，阻值也变得越低。这种由于光线照射强弱而导致半导体电阻值变化的现象称为光导效应。
光敏电阻是利用半导体光导效应制成的一种特殊电阻，是一种能够将光信号转变为电信号的元件。用光敏电阻制成的元件又叫做光导管，是一种受光照射导电能力增加的光敏转换元件。
光敏电阻可以分为多晶光敏电阻和单晶光敏电阻。根据光敏电阻的光谱特性，又可分为紫外光光敏电阻、可见光光敏电阻和红外光光敏电阻。
紫外光光敏电阻对紫外线十分灵敏，可用于探测紫外线，比较常见的有硫化辐和硒化铜光敏电阻。
可见光光敏电阻有硒、硫化镐、硫硒化镐和确化镐、确化家、硅、锗、硫化锌光敏电阻等，可用于各种光电自动控制系统、照度计、电子照相机、光报警等装置中。
红外光光敏电阻有硫化铅、确化铅、硒化铅、锦化钢、硫锡铅、锗掺汞、锗掺金等光敏电阻。它广泛地应用于导弹制导、卫星监测、天文探测、非接触测量、气体分析和无损探伤等领域。
光敏电阻部分参数特征
光敏电阻的参数特征主要包括暗电阻、亮电阻、光电流和灵敏度。
暗电阻和暗电流：光敏电阻在不受光照射时的阻值称为暗电阻，此时流过的电流称为暗电流。
亮电阻和光电流：光敏电阻在受到光照射时的电阻称为亮电阻，此时流过的电流称为亮电流。亮电流与暗电流之差称为光电流，它反映了光敏电阻对光的响应能力。
灵敏度：灵敏度是指光敏电阻不受光照射时的电阻值（暗电阻）与受光照射时的电阻值（亮电阻）的相对变化值。灵敏度越高，光敏电阻对光的响应越敏感。