混频器的作用是将载频为fc（高频）的已调波信号不失真地变换为载频为fI（固定中频）的已调波信号，并保持原调制规律不变（即信号的相对频谱分布不变）。因此，混频器也是频谱的线性搬移电路，它是将信号频谱自载频为fc的频率上线性搬移（或变换）到中频fI上。
混频器是一个三端口的网络。它有两个输入信号，即输入信号uc和本地振荡信号uL，工作频率分别为fc和fL；输出信号为uI，称为中频信号，其频率是fc和fL的差频或和频，称为中频fI，fI=fL±fc（也可采用谐波的和频或差频）。由此可见，混频器在频域上起着加/减法器的作用。
由于混频器的输入信号uc、本振uL都是高频信号，而输出的中频信号uI是已调波，除了中心频率与输入信号uc不同外，其频谱结构与输入信号uc的完全相同。表现在波形上，中频输出信号uI与输入信号uc的包络形状相同，只是填充频率不同（内部波形疏密程度不同）。图 5.49 表示了这一变换过程。
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