放大器是一种用来增加信号功率的电子器件。放大器中的放大量通过其增益来衡量，即输出电压、电流或功率与输入电压、电流或功率的比率大于1。射频放大器类似于音频放大器，但配备适合射频频率的组件。由于射频放大涉及更高的频率，射频放大器的阻抗水平通常远低于音频放大器。射频放大器的频率范围在20kHz到300GHz，并且通常与输入或输出阻抗耦合，该输入输出阻抗与传输线阻抗、电压与电流的比率相匹配。通常50欧姆和75欧姆是射频端口的常见阻抗值，因此射频放大器通常在这些阻抗下被指定提供给定的输出功率电平。尽管射频放大器的特征是放大电压或电流，但从本质上而言，是放大功率。
理想的放大器是一个线性器件，尽管放大器实际上仅在有限范围内线性。当给定足够强的输入信号时，线性系统将达到偏离输入和输出之间线性关系的临界点。在此时，系统可以被认为进入压缩或开始饱和。超出临界点后，输入和输出之间不再具有有效的线性关系，放大器不再被认为是线性的，或者说，在此点偏离线性-1dB。放大器的输出功率不能无限增加，而当输入功率的增加不再导致输出功率的明显增加时，放大器就达到饱和，并且输出信号不再与输入信号成比例。该值通常在数据表中称之为Psat。
放大器同时增加了信号和输入端噪声的功率。大型的放大要求会使电路易受噪声、失真和其他非线性影响的干扰。杂散信号产物与信号本身无关，可能由放大器中的低电平不稳定性所引起，或者通过电源、辐射干扰或其他互调源从外部引入放大器。当驱动放大器的信号增大后，输出也会增大，直至达到某点时，放大器的某个部分达到饱和并且不能再增大输出，进而导致失真。
低噪声放大器（LNA）可放大极低功率信号，且同时不会显著降低其信噪比，目的在于最大限度地降低额外噪声。低噪声放大器多用于通信系统，医疗仪器和电子设备中。低噪声放大器专为低噪声系数而设计，其部件尺寸非常小，不能适用于处理高输入功率。尽管低噪声放大器适于处理略高于本底噪声的低频信号，但它们还必须减少较大信号的存在，否则会导致互调失真。射频限幅器用于保护接收器链中的低噪声放大器。例如，如果输入功率在低噪声放大器的限制范围内，位于之前的限幅器处于低损耗状态，由此它将射频信号传递到低噪声放大器的输入端，其插入损耗也微不足道。当低噪声放大器的输入端遭遇更强的信号，可能导致损害时，限幅器会衰减信号电平，以确保链中的低噪声放大器或其他组件不被损坏。
在射频或微波电路中，特别是在接收器电路中，电路元件可以处理的功率量是有限的。通常，电子战（EW）、信号情报（SIGINT）、雷达和受干扰限制的无线通信系统配置有高灵敏度的接收机，这些接收机易受脱敏和过度信号功率的损害。在这些接收机部署的环境中，接收机也易于受到可能威胁其工作的干扰、堵塞或其他环境因素的影响。正因如此，限幅放大器的作用即在于，无论输入信号功率如何，限幅放大器均能确保指定频率范围的总信号功率始终低于期望阈值。
限幅放大器有多种不同类型，主要包括两种：一种是将过多的信号能量分流到敏感电路之外，另一种是依靠连续的增益压缩级来提供恒定的输出信号能量。与在信号链中引入任何附加元件一样，选择限幅放大器的关键在于线性度和频率性能。
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